Sterkfontein
Unter dem Begriff Sterkfontein fassen wir eine Gruppe von Höhlen zusammen, die nordwestlich von Johannesburg in Südafrika liegen. Hier wurden Fossilien extrem früher Hominiden gefunden, die Sterkfontein auch den Spitznamen "Wiege der Menschheit" einbrachten. Die Höhlen sind ein Mekka für Paläoanthropologen und als solches auch Teil dieser Liste.
Die Grabungen vor Ort datieren bis in die 90er Jahre des 19. Jahrhunderts zurück. Geologen waren auf die Fossilien aufmerksam geworden und machten die Forschergemeinde auf den Ort aufmerksam. 1924 wurde der international gefeierte Schädel von Taung gefunden, ein Australopithecus.
Systematisch geforscht wurde allerdings erst ab 1936. Schon im selben Jahr wurde ein weiterer Sensationsfund gemeldet. Nach seinem Fundort wurde das Fossil das "Kind von Taung" genannt und lieferte ein starkes Indiz für die These, dass dieser Australopithecus africanus tatsächlich ein früher Vorfahre des Menschen ist.
Im Makapan Valley, das ebenfalls zu Sterkfontein gehört, wurden Siedlungsspuren entdeckt, die bis zu 3,3 Millionen Jahre alt sein sollen. Das Gebiet beherbergt Funde, die de facto den Ursprung der Menschheit definieren. Mittels der Funde können Forscher den Anbeginn der Evolution verfolgen.
Anhand der hier gefundenen Fossilien wurden mehrere Spezies früher Hominiden identifiziert. Herausragt dabei der Paranthropus, eine fossile Gattung der Hominini, die zur Gruppe der Australopithecina gerechnet werden. Die ältesten Funde dürften 2,5 bis 4,5 Millionen Jahre alt sein.
Außerdem fanden sich Hinweise auf die Domestizierung des Feuers vor 1 - 1,8 Millionen Jahren.
Sterkfontein; das sind neben Sterkfontein selbst: Swartkrans, Kromdraai und Environs, dazu Makapan Valley und die Taung Skull Fossil Site. Sie liegen in einer einzigartigen Landschaft. Die natürlichen Bedingungen sind geradezu ideal für die Entstehung und Konservierung von Fossilien. Hier finden Sich Links zu fast allen bedeutenden Abschnittend er frühen Menschheitsgeschichte. Die Bedeutung von Sterkfontein für die Erforschung der Ursprünge der Menschheit ist ergo nicht zu überschätzen.
Die UNESCO hat die Bedeutung dieser Region gewürdigt und Sterkfontein 1999 in die Liste des Weltkulturerbes aufgenommen.
